Come funziona il riciclo dei metalli
Quali metalli possiamo riciclare?
Le filiere di riciclo dell’acciaio e dell’alluminio sono quelle più consolidate ed efficienti sia in merito alla raccolta che al risparmio energetico.
Le loro principali fonti di approvvigionamento sono gli imballaggi, gli scarti di lavorazione industriali e i rottami ferrosi derivati dallo smaltimento delle autovetture a fine vita.
L’alluminio è, dopo l’acciaio, il secondo metallo più riciclato.
La complessità del processo d’isolamento necessario per recuperare il metallo puro, ottenibile solo attraverso una fase elettrochimica molto costosa ed energivora, ha contribuito a sviluppare una buona filiera del riciclo.
Metalli Comunemente Riciclati:
Acciaio: rottami ferrosi provenienti da scarti industriali, autovetture a fine vita, imballaggi e altri manufatti in acciaio.
Alluminio: derivato principalmente da imballaggi, lattine, scarti industriali e componenti di autoveicoli.
Rame: recuperato da cavi elettrici, tubi, elettronica e altri manufatti in rame.
Ottone: presente in vari manufatti come utensili, valvole e componenti di elettrodomestici.
Piombo: solitamente recuperato da batterie automobilistiche e cavi.
Zinco: proviene da scarti industriali, batterie e manufatti zincati.
Il processo di riciclo dei metalli
Vediamo ora le fasi principali del processo di riciclo dei metalli:
1. Raccolta: il processo di raccolta dei metalli è diverso da quello degli altri materiali a causa del maggior valore di scarto. Le fonti includono grandi strutture in acciaio, binari ferroviari, navi, attrezzature agricole e, naturalmente, rottami di consumo. I rottami rapidi, che vengono creati nel corso della produzione di nuovi prodotti, rappresentano la metà della fornitura di rottami ferrosi.
2. Cernita: la cernita comporta la separazione dei metalli dal flusso misto di rottami metallici o dal flusso misto di rifiuti multimateriale. Nelle operazioni di riciclo automatizzate, vengono utilizzati magneti e sensori per aiutare nella separazione del materiale.
3. Triturazione: la triturazione viene eseguita per promuovere il processo di fusione poiché i metalli triturati hanno un ampio rapporto tra superficie e volume. Di conseguenza, possono essere fusi utilizzando relativamente meno energia. Normalmente, l’alluminio viene convertito in piccoli fogli e l’acciaio viene trasformato in blocchi.
4. Fusione: il metallo di scarto viene fuso in grandi fornaci. Ogni metallo viene portato in un forno specifico progettato per fondere quel particolare metallo. In questa fase viene utilizzata una notevole quantità di energia. Tuttavia, l’energia richiesta per fondere e riciclare i metalli è molto inferiore a quella necessaria per produrre metalli utilizzando materie prime vergini.
5. Purificazione: la purificazione viene eseguita per garantire che il prodotto finale sia di alta qualità e privo di contaminanti. Uno dei metodi più comuni utilizzati per la purificazione è l’elettrolisi.
6. Solidificazione: in questa fase, i rottami metallici vengono formati in forme specifiche, come barre, che possono essere facilmente utilizzate per la produzione di nuovi prodotti in metallo.
7. Trasporto delle barre metalliche: una volta che i metalli si sono raffreddati e solidificati, ecco che sono pronti per l’uso. Vengono poi trasportati in vari stabilimenti dove vengono utilizzati come materia prima per l’impiego in nuove produzioni.
8. Produzione di Nuovi Materiali: i metalli riciclati possono essere utilizzati per produrre nuovi manufatti, riducendo la necessità di estrazione di materie prime.
Le sfide per l’industria del riciclo dei metalli
L’attuale tasso complessivo di riciclo dei metalli non è ancora a livelli ottimali, data la riciclabilità di quasi tutti i tipi di metallo. Permangono sfide da vincere su come recuperare più materiale per il riciclo.
Una causa rilevante che rallenta il tasso di riciclo riguarda la progettazione sempre più avanzata di diversi prodotti in metallo. La crescente complessità e il mix di materiali rende il riciclo sempre più difficile. Ad esempio, uno smartphone può contenere più di 70 elementi diversi. Quindi diventa difficile estrarre ogni tipo di materiale da un telefono cellulare per riutilizzarlo nella produzione di nuovi prodotti. Nasce così l’esigenza di progettare in modo sostenibile, ponendo attenzione, ai materiali di scarto già in fase di ideazione.